2004年，奥运会回到了希腊，这也是古代奥林匹克运动会和首届现代奥运会的故乡。

　　奥林匹克运动发源地、1896年首届现代奥运会举办地希腊曾申办过1996年和2000年的两届奥运会，但都未能成功。尤其是1996年的第26届奥运会，踌躇满志的雅典欲夺下主办权，以在本土举办的奥运会庆祝现代奥运会创办100周年，并对申办获胜胸有成竹。但不料，美国的亚特兰大从半路杀出，将那届奥运会的主办权抢走。这一失败令希腊人耿耿于怀。2004年奥运会，雅典连续第三次提出申办。

　　随着奥林匹克运动的日益普及，以及举办奥运会越来越大的商业利益，已有越来越多的国家对举办奥运会表示出了兴趣。本届奥运会的申办也不例外，全球共有10个城市提出了正式申请，最终进入决选的5个城市除了雅典外，还有阿根廷首都布宜诺斯艾利斯、南非立法首都开普敦、意大利首都罗马和瑞典首都斯德哥尔摩。1997年9月5日，在瑞士洛桑举行的国际奥委会第106次全会投票决定，雅典获得本届奥运会的主办权。奥运会在时隔108年后，终于又回到了其故乡希腊。

　　希腊尽管得到了来之不易的举办权，但他们的筹备工作进展缓慢，以至于国际奥委会在2000年时曾一度考虑过变更本届奥运会的比赛地。希腊主办方此后加快工作节奏，在赛会开始前夕，总算勉强完成了筹备工作，使奥运会得以顺利进行。不过，由于游泳比赛场地已来不及建设顶棚，下午参赛的运动员只能经受烈日和酷暑的考验。幸好半决赛和决赛等最重要的比赛都是安排在水温和气温都相对稍低一些的晚间进行，便于运动员能在最重要的比赛中发挥出自己的最高水平。

　　雅典奥运会不仅有些场馆的建筑受到称赞，更令人钦羡的是，雅典还有着其他任何城市都无法比拟的优势。本届运动会田径项目中的男、女铅球比赛是在古奥林匹亚体育场进行的，颇能使人重温古代奥运会的神圣和辉煌。而曾举办过1896年首届现代奥运会的帕那西奈科体育场经过重新布置，承办了本届赛会射箭和马拉松终点阶段的比赛；曾经作为1896年首届现代奥运会自行车赛场的卡莱斯卡基体育场经过翻建后，成为本届男、女足球比赛的场地；马拉松赛的路线则完全是传说故事中公元前490年希腊勇士菲里皮迪斯传递消息时所跑的原路线。  

　　1894年6月经过巴黎国际体育会议协商，历史名城雅典，赢得了首届现代奥运会主办权。希腊首都雅典，位于希腊东南部的阿蒂卡半岛西侧，三面环海，气候宜人。这个今日希腊政治、文化、经济的中心，在古希腊时期就是重要竞技场所之一。它特别重视文化教育，强调把智育、德育、体育、美育四者结合起来培育人才，创建了光辉灿烂的雅典文化。如果说，希腊是欧洲古代文明的摇篮，雅典则是这个摇篮的中心，闻名世界体坛的古奥运会发源地奥林匹亚，也在离这里约300公里的地方，因此，首届奥运会选在这个古城举行是有其重要历史意义的。

　　共有创纪录的201个国际奥委会会员协会参加了本届比赛。本届奥运会共设了301个小项（比2000悉尼奥运会多1项）的比赛。其影响力激增达到新高，与2000年悉尼奥运会的36亿电视观众相比，本次共有39亿人通过电视收看了雅典奥运会。女子摔跤项目首次进入奥运会，游泳名将菲尔普斯共夺得8枚奖牌，其中赢得了6枚金牌并打破一项个人项目纪录。范莫塞尔也成为了首位职业生涯获得4枚奥运金牌和6枚奖牌的自行车女子选手。皮划艇选手费舍尔则变成了在5届奥运会中每届比赛至少有2枚奖牌入账的运动员。田径名将奎罗伊在1500米和5000米两个项目上胜出，与此同时女将霍尔姆斯则在800米和1500米比赛中登上最高领奖台。在团体项目上，阿根廷以零失球夺得男足冠军；美国女垒登顶，全部比赛与对手的得失分比居然是51-1。